1993- SEAQUEST DSV (y 4)

(Viene de la entrada anterior)

 

Cuando “SeaQuest DSV” llegó a su tercera temporada, en 1995, su situación, como hemos ido viendo, era bastante delicada. La producción había perdido buena parte del atractivo que acompañó su estreno y los cambios que se habían acometido durante el segundo año no habían conseguido recuperar el interés del público. La serie parecía haber olvidado qué quería contar. Las historias habían ido alejándose de la exploración científica con la que justificó originalmente su existencia y, en su lugar, la había sustituido por argumentos cada vez más extravagantes y amenazas episódicas que daban la impresión de responder a la obligación de encontrar alguna aventura para cada semana.  A esto se sumaban los problemas internos de una producción que no había conseguido reunir un equipo estable que diera una dirección clara y firme al tono y las historias.

 

El propio William Rabkin, que se incorporaría junto a Lee Goldberg al equipo de producción, reconocería posteriormente que la serie carecía de rumbo. El recurso del monstruo de la semana le parecía absurdo y consideraba que el programa estaba en auténticos apuros. Cuando Patrick Hasburgh les explicó su propuesta para el tercer año, encontraron por fin una idea que les pareció capaz de proporcionar una base narrativa sólida: trasladar la acción al futuro, situar al mundo al borde de una guerra y convertir al seaQuest en el último instrumento disponible para impedir un conflicto internacional.

 

La nueva premisa suponía abandonar buena parte de la concepción original. El submarino ya no sería un vehículo de investigación y exploración, sino que pasaría a convertirse en una pieza estratégica dentro de un escenario político mucho más conflictivo. La nueva temporada tendría un tono militar, con mayor presencia de la acción y una orientación más próxima a la aventura bélica. Era un intento de recuperar la atención de los espectadores mediante una transformación profunda, aunque llegaba cuando una parte considerable de la audiencia ya había perdido la confianza en la serie.

 

La marcha de Roy Scheider fue otro síntoma de aquella crisis. Como ya vimos en las entradas anteriores, el actor nunca terminó de aceptar la evolución de su personaje, Nathan Bridger, durante la segunda temporada. Cuando aceptó participar en la serie, lo hizo interesado por la dimensión humana y científica del personaje, pero ahora rechazaba que acabara convertido en una especie de comandante militar. Su malestar fue aumentando hasta que decidió abandonar la producción. Su salida a la serie de su personaje central y obligaba a los productores a buscar un nuevo protagonista capaz de sostener una serie tocada en su línea de flotación y cuya apuesta era la de alejarse todavía más de sus orígenes.

 

Como he apuntado, la solución elegida por Hasburgh fue bastante radical. La serie avanzaría diez años en el futuro, hasta 2032, y recuperaría el submarino después de su desaparición al término de la segunda temporada. El salto temporal permitía pasar página sin tener que resolver de manera demasiado elaborada las circunstancias que habían conducido a la situación final del episodio anterior.

 

La explicación aportada fue, digamos, bastante peculiar. El seaQuest reaparecía en un campo de maíz de Iowa, como si hubiera regresado de otra dimensión por arte de magia. La tripulación no recordaba lo sucedido durante su ausencia, aunque conservaba sus conocimientos y habilidades. De este modo, los guionistas recuperaban a los personajes que consideraban útiles y presentaban una situación política completamente nueva. Estas bases se sentaron en el episodio inaugural, “Un Mundo Feliz”, emitido el 20 de septiembre de 1995.  

 

El cambio también afectó al título. A partir de entonces, la producción pasó a llamarse “SeaQuest 2032”, una denominación que hacía explícito el salto temporal y servía para distinguir esta etapa de las anteriores. Amblin y Universal se mantenían tras la producción, pero el proyecto se presentaba prácticamente como una nueva serie.

 

El mundo había cambiado durante la década transcurrida. La exploración de los océanos seguía formando parte del universo narrativo, pero ahora estaba subordinada a una situación internacional mucho más inestable. La United Earth Oceans (UEO) se había convertido en una organización con responsabilidades militares y políticas. Su misión consistía en mantener cierto orden en los territorios oceánicos, donde los intereses económicos y estratégicos de las distintas potencias amenazaban con provocar un enfrentamiento de grandes dimensiones.

 

Según explicaría posteriormente Hasburgh, incorporar a Michael Ironside respondía al deseo de hacer “seaQuest” más entretenida, endurecer su tono y conceder mayor espacio a la acción. También sostenía que aquella era la dirección que la serie debería haber adoptado desde el principio y llegó a admitir que, de haberlo hecho, quizá todavía habría seguido en antena.

 

En cualquier caso, la incorporación de Ironside como el capitán Oliver Hudson era la pieza clave de esta renovación. El actor había recibido inicialmente una oferta para participar en la serie, pero rechazó el papel después de visionar seis episodios de las temporadas anteriores. Su impresión fue tan negativa que llegó a calificarlos de terribles y aburridos. Antes de aceptar, necesitó que le aseguraran que podría intervenir en las decisiones creativas y proponer cambios.

 

Terry O'Quinn y Jonathan Banks también fueron considerados para el personaje, pero fue finalmente Ironside quien asumió el mando del submarine, aportando una personalidad y estilo muy diferente a la de Roy Scheider. Hudson era un oficial de carrera, disciplinado y profundamente identificado con la estructura militar. Respetaba las normas y esperaba que sus subordinados hicieran lo mismo. Su carácter era más seco y autoritario que el de Bridger, cuya relación con la tripulación había estado marcada por una actitud paternal y una curiosidad científica que le permitía contemplar los problemas desde una perspectiva menos rígida.

 

La diferencia no era únicamente interpretativa. Los dos capitanes representaban concepciones distintas de la propia serie. Bridger había llegado al seaQuest después de abandonar una vida dedicada al servicio militar, atraído por la posibilidad de explorar el océano y recuperar una relación más cercana con el mundo natural. Hudson, por el contrario, parecía hecho para el nuevo contexto: un hombre de uniforme al frente de una nave que debía cumplir misiones estratégicas en un escenario hostil. Ironside encontró en ese planteamiento un personaje que podía desarrollar a partir de sus propias convicciones. Su Hudson no necesitaba caer simpático a la primera de cambio. La autoridad que ejercía sobre la tripulación generaba conflictos y permitía que las relaciones entre los personajes adquirieran una tensión que no siempre había existido anteriormente.

 

Roy Scheider, por su parte, aceptó regresar para el episodio inaugural y realizar algunas intervenciones adicionales. Su presencia en “Equilibrio” y “Buenos Soldados” permitió mantener un vínculo con la etapa anterior. Sin embargo, Bridger había dejado de ser el centro de la narración. Scheider estaba satisfecho con esa participación limitada y no tenía intención de recuperar su antigua posición.

 

La renovación afectó también al resto del reparto. Jonathan Brandis continuó interpretando a Lucas Wolenczak, mientras que Don Franklin y Ted Raimi conservaron sus papeles de Jonathan Ford y Tim O'Neill. Peter DeLuise regresó como Dagwood y Kathy Evison siguió dando vida a Lonnie Henderson. A ellos se incorporaron Elise Neal como la teniente J. J. Fredericks y Edward Kerr como el teniente James Brody. La serie conservaba así algunos de sus rostros familiares, aunque las ausencias de personajes anteriores y la llegada de nuevos integrantes modificaron considerablemente el ambiente de la tripulación.

 

La continuidad de Lucas tenía una relevancia especial porque el actor que lo interpretaba, Jonathan Brandis, había sido, como ya apunté en las entradas anteriores, uno de los grandes ganchos de la serie y su popularidad entre los espectadores adolescentes había contribuido a mantenerla a flote. En la tercera temporada, sin embargo, el personaje tenía que adaptarse a un contexto mas complicado porque su relación con Hudson tenía poco que ver co la que había mantenido con Bridger. El nuevo capitán representaba una autoridad militar que exigía un sentido de la disciplina que chocaba frontalmente con la independencia intelectual del joven científico.

 

También resultó interesante la evolución de Dagwood. El personaje, un GELF (Genetically Engineered Life Form), había sido uno de los elementos más singulares incorporados durante el segundo año. Su condición de ser humano modificado permitía abordar cuestiones relacionadas con la discriminación y el reconocimiento de derechos. En esta temporada pasaba a integrarse formalmente en la tripulación, aunque su presencia seguía recordando algunas de las decisiones más discutibles de la etapa anterior.

 

La permanencia de Darwin, el delfín capaz de comunicarse mediante un sistema electrónico, fue otra concesión a la identidad original, si bien su participación fue menor que en los primeros episodios. Rabkin reconocería más tarde que el animalito había sido uno de los elementos de las temporadas anteriores que los nuevos responsables habrían preferido eliminar.

 

La transformación se apreció ya desde los primeros episodios. En “Hielo y Beneficios”, el submarino debía intervenir ante un enorme iceberg que se dirigía hacia Arabia Saudí. Detrás del incidente se encontraba un empresario que pretendía utilizar la crisis para obtener beneficios económicos y políticos. La situación se complicaba cuando la tripulación descubría que había refugiados a bordo del bloque de hielo, lo cual obligaba a Hudson a reconsiderar las órdenes recibidas. Un buen ejemplo, por tanto, del tipo de dilemas que podían surgir en el nuevo escenario.

 

“Destino Terminal” trasladaba la acción a un tren submarino de alta velocidad cuyo viaje inaugural era objeto de un sabotaje. El argumento recuperaba el componente tecnológico, aunque lo hacía desde una perspectiva más próxima al thriller de aventuras. En “Cadenas de Mando”, Hudson debía enfrentarse a un antiguo superior que había asumido el control de una instalación militar submarina dotada de armamento nuclear. El conflicto adquiría aquí una dimensión personal, porque el capitán tenía que cuestionar la autoridad de alguien a quien había respetado durante su carrera.

 

La situación política empeoraba en “Espuma de Mar”, cuando las fuerzas de Macronesia atacaban un carguero y dejaban a dos niños como únicos supervivientes. Henderson conseguía rescatarlos, pero terminaba capturado por el enemigo y acusado de espionaje. El episodio mostraba que las operaciones del seaQuest podían tener consecuencias directas sobre sus tripulantes. Macronesia era uno de los principales elementos del nuevo planteamiento. Se trataba de una federación beligerante que aspiraba a ejercer el control sobre los océanos y que proporcionaba a la serie un adversario reconocible que permitiera abandonar la sucesión de amenazas aisladas y construir una rivalidad política con posibilidades de continuidad. De esta forma, se introducía un conflicto de fondo que justificara las intervenciones del submarino. Sin embargo, la fórmula no siempre funcionó porque los argumentos seguían siendo muy convencionales y algunos episodios parecían repetir mecanismos de la aventura televisiva tradicional.

 

Uno de los capítulos más interesantes fue “Equilibrio”. La historia partía de un problema ambiental provocado por una sustancia química utilizada años atrás para limpiar un vertido de petróleo. El producto, considerado inocuo en su momento, había sufrido una mutación que amenazaba el ecosistema marino. Bridger intervenía para impedir que la UEO agravase el desastre con una respuesta inadecuada. El argumento recuperaba una de las preocupaciones que habían dado sentido a la primera temporada: las consecuencias de la intervención humana sobre el medio marino. También permitía enfrentar las perspectivas de Bridger y Lucas ante un problema científico. Javier Grillo-MarXauch, guionista del episodio, recordaría con agrado su colaboración con Naren Shankar, editor de guiones de la serie, a quien reconocía como un excelente escritor y mentor.

 

“Buenos Soldados” volvía a contar con Scheider, esta vez dentro de una historia relacionada con una instalación secreta donde se realizaban experimentos con GELFs. Bridger recibía el encargo de destruir la base, pero descubría que se encontraba en el territorio hostil de Macronesia. El episodio utilizaba la presencia del antiguo capitán para introducir una cuestión que conectaba con la trayectoria de Dagwood: hasta qué punto una creación artificial puede ser tratada como humano y quién tiene derecho a decidir sobre su destino.

 

Otros episodios apostaban por argumentos más próximos al género de aventuras. “Resurrección” presentaba el traslado de un asesino en serie a una nueva prisión, una misión que terminaba complicándose. “Reunión” situaba a Henderson ante una antigua relación sentimental y un sistema de trabajos forzados dentro de la Federación de Tartarus. Su conflicto personal servía de entrada a una historia de carácter político, con una fuga y la toma de una instalación científica.

 

La temporada también reservó espacio para los viajes en el tiempo, otro clásico para cuando los guionistas agotan sus ideas. En “Segunda Oportunidad”, enviaban al seaQuest hasta 1962, durante la crisis de los misiles de Cuba. Un accidente provocaba la aparición de una línea temporal alternativa en la que el enfrentamiento entre Estados Unidos y la Unión Soviética había desembocado en una guerra nuclear. La tripulación debía viajar todavía más atrás para impedir que se produjera la catástrofe. El guionista, Carleton Eastlake quiso utilizar el tropo del viaje temporal para recordar al público hasta qué punto habían cambiado las actitudes sociales en apenas treinta años. Una piloto de combate y un segundo al mando negro se encontraban en una época en la que su presencia en la Marina estadounidense habría resultado inconcebible para muchos de sus contemporáneos. Los prejuicios del oficial de inteligencia que los detenía le impedían aceptar que fueran viajeros de un futuro en el que mujeres y negros fueran aceptados con normalidad en las fuerzas armadas.

 

La tercera temporada también desarrolló la relación sentimental entre Jonathan Ford y Lonnie Henderson. La pareja interracial había sido una decisión expresa de Eastlake y Hasburgh, interesados en abordar el racismo a través de una historia romántica. La iniciativa encontró una recepción más favorable de lo que los productores esperaban por parte de Warren Littlefield, directivo de NBC, quien les animó a seguir adelante sin convertir el asunto en una discusión interna. No obstante, el tratamiento de esa relación acabó integrado en la trama de los personajes de una manera que no llegó a explora todas las posibilidades que planteaba.

 

La renovación de “SeaQuest” se produjo en unas circunstancias internas que tampoco favorecían el trabajo de sus nuevos responsables. Lee Goldberg y William Rabkin figuraban como productores supervisores. Por encima de ellos estaban Patrick Hasburgh, Clifton Campbell y Carleton Eastlake. Las decisiones creativas importantes correspondían a Hasburgh, que asumía personalmente las discusiones con la cadena y el estudio. Rabkin explicaría que él y Goldberg se encontraban bastante aislados de las negociaciones entre NBC y Universal. Su margen de actuación era menor del que podía sugerir su cargo. La estructura de producción había acumulado demasiados centros de decisión y las discrepancias entre ellos perjudicaron la continuidad del programa. Carleton Eastlake ofreció una descripción bastante reveladora de aquella situación. Según él, en la serie intervenían NBC, Amblin, Universal, un responsable de producción en Florida, otro en Los Ángeles y el propio Ironside. Había demasiadas partes interesadas en el resultado, pero ninguna disponía de autoridad suficiente para garantizar una dirección coherente.

 

El problema venía de atrás. Durante la segunda temporada, cada escritor-productor se había ocupado de sus propios argumentos, sin que existiera una coordinación que otorgara uniformidad al conjunto. Aquello explicaba parte de las diferencias de tono y la sensación de que “SeaQuest” cambiaba de personalidad según el episodio. Pero la incorporación de Goldberg y Rabkin tampoco solucionó por completo la cuestión. Aunque ambos encontraron en la propuesta de Hasburgh una oportunidad para recuperar el rumbo, no tenían autoridad para determinar por sí mismos qué debía ser la serie. Su experiencia estuvo condicionada por una estructura que dificultaba cualquier intento de planificación a largo plazo.

 

También resultaba evidente que Steven Spielberg se había alejado del proyecto. Su nombre seguía asociado a la producción, pero su participación, en la práctica, era casi nula. Rabkin reconocería que no sabía si aquel distanciamiento respondía a diferencias sobre la dirección creativa o si Spielberg había previsto desde el principio limitar su intervención. En cualquier caso, su presencia había dejado de representar el respaldo activo que podía esperarse de una figura de semejante relevancia.

 

La relación con los aficionados añadió otro elemento de tensión. La segunda temporada había provocado una reacción especialmente intensa por parte de quienes preferían el planteamiento científico del primer año. En 1994, cuando Internet todavía no tenía la implantación que alcanzaría poco después, un grupo de seguidores utilizó la red para organizar una campaña en favor del regreso a las raíces de la serie. Grillo-MarXauch recordaría con sorpresa la intensidad de aquellas discusiones. Para él, fue su primer contacto con las posibilidades del fandom en Internet, incluidas sus manifestaciones más desagradables. Patrick Hasburgh también recordó a una seguidora que había impulsado una campaña contra la nueva orientación de “seaQuest” y que había conseguido cierta repercusión en la prensa. El productor llegó a invitarla al plató y le ofreció participar como asesora, pero ella rechazó la propuesta-soborno.

 

El problema era que las expectativas de los aficionados y las decisiones de la producción parecían avanzar en direcciones opuestas. Quienes reclamaban una recuperación del espíritu original esperaban más ciencia y menos fantasía. Los responsables de la tercera temporada, por su parte, habían optado por una serie de aventuras militares. Aunque el cambio podía resultar más atractivo para otros sectores del público, difícilmente iba a satisfacer a quienes consideraban que la esencia de “SeaQuest” había desaparecido.

 

La crítica sí recibió la renovación con cierta simpatía, opinando que la serie transmitía mucha más energía y que la nueva versión ofrecía una aventura televisiva razonablemente competente, dirigida a espectadores jóvenes y dispuesta, al menos, a tratar asuntos serios. Su valoración reconocía el esfuerzo del equipo, aunque también advertía que la reacción podía haber llegado demasiado tarde. Los espectadores no respondieron de la misma manera. Según los datos recogidos en el material de producción, los episodios de la tercera temporada promediaron alrededor del puesto 80 en las clasificaciones, con una cuota de pantalla próxima al 10 %. La serie había perdido a buena parte de su audiencia y los cambios no bastaron para recuperarla.

 

La situación fue especialmente frustrante porque la tercera temporada había introducido un conflicto más reconocible y un protagonista que parecía encajar mejor con la orientación elegida. Sin embargo, los espectadores no tenían por qué confiar en que esta vez las cosas fueran a ser diferentes. Durante dos años habían asistido a sucesivos cambios de planteamiento, abandonos de personajes y modificaciones de tono. La renovación podía resultar interesante sobre el papel, pero llegaba después de demasiadas decepciones.

 

Así las cosas, la tercera temporada constó únicamente de trece episodios. Su emisión, como he apuntado, comenzó en septiembre de 1995 y concluyó en junio de 1996, después de una interrupción considerable entre “Reunión”, emitido en enero, y el capítulo final. NBC canceló la producción cuando todavía quedaban historias por desarrollar.

 

Michael Ironside y algunos críticos consideraban que la producción estaba mejorando. Rabkin compartía parcialmente esa impresión, aunque entendía que los espectadores ya no estaban dispuestos a regresar. En su opinión, la temporada estaba perdida antes de comenzar, independientemente de la calidad que pudieran alcanzar algunos episodios. La audiencia había dejado de confiar en “SeaQuest”.

 

El episodio final, “Armas de Guerra” nos ofrece una muestra de lo que sus responsables todavía tenían en mente. Javier Grillo-MarXauch recibió el encargo de introducir un nuevo enemigo que pudiera servir como antagonista en futuras temporadas. La amenaza elegida fue la de los Chaodai, una potencia asiática de carácter militarista cuya capacidad tecnológica y sus verdaderas intenciones permanecían ocultas. Su fuerza submarina podía representar un peligro tanto para la UEO como para Macronesia. En lugar de resolver el conflicto en un solo episodio, los Chaodai aspiraban a convertirse en una presencia recurrente cuyo alcance se fuera descubriendo poco a poco. El guionista aceptó el encargo con la esperanza de contribuir a salvar la producción, aunque para cuando el episodio llegó a emitirse ya sabía que no habría una cuarta temporada.

 

“Armas de Guerra” también presentaba a Kimura, interpretada por Julia Nickson. El personaje aparecía inicialmente como una misteriosa mujer con la que Tim O'Neill mantenía una relación a través de internet. Su verdadera identidad se revelaba después: era una combatiente de los Chaodai que pretendía desertar. Su incorporación permitía introducir una nueva figura femenina con capacidad de participar directamente en las futuras aventuras de la tripulación.

 

El desenlace incluyó también una pérdida dentro de la tripulación, que dejaba claro que el nuevo escenario podía tener consecuencias irreversibles para sus protagonistas. La introducción de los Chaodai apuntaba hacia una temporada posterior más centrada en el enfrentamiento entre potencias y en las consecuencias de una guerra submarina.

 

La anécdota del último día de rodaje parece casi una despedida involuntaria. El equipo de efectos pirotécnicos colocó tantos explosivos en el decorado del puente para preparar la batalla final que la estructura sufrió daños permanentes. Grillo-MarXauch recordó el incidente con humor, como si aquella destrucción física del escenario hubiese acompañado adecuadamente el final de la serie.

 

Hasburgh, por su parte, no ocultó nunca su escaso entusiasmo por el género. En una de sus declaraciones más llamativas llegó a calificar de estúpidas todas las temporadas de “SeaQuest” y expresó su desprecio por “2001: Una Odisea del Espacio”, película que consideraba pretenciosa y aburrida. La afirmación resulta especialmente chocante en alguien que había tenido tanta influencia sobre la dirección de una producción de ciencia ficción. Su visión del género estaba mucho más cerca de la aventura y el espectáculo que de las inquietudes científicas y especulativas que habían inspirado el proyecto original.

 

Vista en su conjunto, “SeaQuest DSV” constituye un caso bastante ilustrativo de las dificultades que puede encontrar una producción televisiva cuando sus responsables no terminan de ponerse de acuerdo sobre su identidad. La serie nació con una propuesta atractiva que la primera temporada trató de desarrollar con un personaje y actor con suficiente personalidad como para sostener las historias. El programa tenía limitaciones en el tratamiento de algunos argumentos y el desarrollo de los personajes secundarios, pero existía una idea reconocible detrás de cada episodio.

 

El problema comenzó cuando los responsables consideraron que aquella fórmula no estaba proporcionando los resultados esperados. La segunda temporada intentó ampliar las posibilidades del universo narrativo mediante elementos fantásticos, fenómenos inexplicables y personajes cada vez más extravagantes. Esa deriva también fracasó, llevando a la reacción aún más radical que supuso la tercera temporada. Sin embargo, la renovación llegó cuando el público ya había perdido la confianza en una serie que había empezado como una aventura científica de exploración para pasar luego a la fantasía y terminar en thriller geopolítico.

 

Al final, “SeaQuest DSV” fue una serie que pasó demasiado tiempo intentando averiguar qué quería ser. Sus vaivenes dieron como resultado una producción irregular, con episodios interesantes y decisiones difíciles de justificar, que nunca consiguió aprovechar plenamente sus posibilidades. Su trayectoria permite, sin embargo, recordar una época en la que las cadenas estadounidenses todavía estaban dispuestas a invertir cantidades considerables en producciones de ciencia ficción de gran formato, con decorados elaborados y efectos visuales ambiciosos para los estándares televisivos del momento. “SeaQuest DSV” fue uno de aquellos intentos de llevar el género a la televisión generalista, en un momento en que parecía disponer de nuevas oportunidades y las cadenas trataban de averiguar hasta dónde podían llegar sin perder de vista las exigencias comerciales.

 

Más allá de su inevitable y por tanto habitual comparación con “Star Trek”, hay que concederle a “SeaQuest” que intentó demostrar que la televisión podía construir un espectáculo de ciencia ficción alrededor de la exploración de nuestro propio planeta. La “frontera final” se encontraba bajo la superficie del mar, en un territorio que la humanidad aún tiene por descubrir de forma completa. Ese planteamiento le otorgó una personalidad particular dentro de la televisión de los noventa. Su fracaso no invalida aquella apuesta. Pero su historia demuestra que una buena premisa necesita algo más que sucesivos cambios de rumbo para convertirse en algo duradero.