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Durante la sexta temporada de La Nueva Generación, llegó también el momento del lanzamiento del esperado spin-off: “Star Trek: Espacio Profundo Nueve”, que se estrenó en enero de 1993. El productor Michael Piller supervisó también esta nueva criatura de la franquicia, dejando a Jeri Taylor el puesto de coproductora ejecutiva de TNG. Los actores Colm Meaney y Rosalind Chao pasaron a formar parte del reparto habitual de la serie, ambientada en la estación espacial que le da título, como también el guionista Peter Allan Fields, el productor Ira Steven Behr y el supervisor de efectos visuales Robert Legato (dejando a Dan Curry como responsable único de ese departamento en TNG).
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Hacia el final de la cuarta temporada, “Star Trek: La Nueva Generación” ya era todo un éxito. Las cifras de audiencia no hacían más que crecer, rompiendo nuevos récords. Aunque no era una serie emitida por una cadena puntera sino que su sindicación hacía que los episodios los ofrecieran una multiplicidad de emisoras en diferentes días de la semana, TNG se había convertido en una de las joyas de la televisión. Personalidades de todo tipo pedían aparecer en algún episodio, o simplemente visitar los sets de rodaje (entre ellos, por aquellas fechas, Ronald Reagan). Conforme se aproximaba el vigésimo quinto aniversario de la franquicia, su popularidad impulsó la producción de otra película, la sexta de la serie: “Star Trek VI: Aquel País Desconocido”, que se estrenaría en diciembre de 1991. Se trataba de un film que asumía el paso del tiempo y, de hecho, las firmas de los siete miembros protagonistas aparecían en los créditos finales, asumiendo que su papel en la franquicia había terminado dando el relevo a La Nueva Generación.
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Si la tercera temporada había supuesto un periodo de transición para la serie, la cuarta fue cuando ésta empezó de verdad a cosechar los beneficios de todo el esfuerzo y dedicación que se había invertido en ella. En octubre de 1990 se emitió su octogésimo episodio, demostrando no sólo que TNG era mejor que su predecesora, sino que iba a superarla en longevidad (la serie original se canceló en 1969 tras setenta y nueve episodios). El negocio de licencias, antes limitado a las películas estrenadas en cine, empezó a tomar fuerza. La audiencia seguía creciendo y llegó a ganar incluso dos premios Emmy en apartados técnicos.
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En septiembre de 1989 se estrenó la tercera temporada y con ella llegaron más cambios, como nuevos trajes para la tripulación –para alivio de los actores- o el regreso de Gates McFadden como la doctora Beverly Crusher, justificando su ausencia como un año de servicio en el centro médico de la Flota. Su retorno, como he dicho más arriba, se lo debió la actriz al cariño que le habían cogido los fans y que expresaron vehementemente mediante una campaña de cartas al programa. Pero el cambio más importante tuvo lugar tras las bambalinas, en el departamento de los guionistas en Paramount.
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La segunda temporada, con inicio en noviembre de 1988, vino acompañada de bastantes cambios, algunos visibles y otros no tanto. Se presentaron nuevos sets como el bar de abordo Ten-Forward, y varios personajes experimentaron modificaciones en su vestuario o peinado: Deanna Troi recibió un traje más adecuado a su figura, Riker se dejó barba y Wesley Crusher vistió el uniforme de alférez. La Forge y Worf cambiaron el color de sus respectivos uniformes de acuerdo a sus nuevos nombramientos, Ingeniero Jefe y Jefe de Seguridad respectivamente.
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Por fin, el 28 de septiembre de 1987, se estrenaba el capítulo piloto, “Encuentro en Farpoint”, una aventura en dos entregas emitidas consecutivamente el mismo día. La primera misión de Picard a bordo de la Enterprise consiste en resolver el misterio de la Estación Farpoint. Se trata de unas instalaciones emplazadas en un lejano planeta, más allá de la región explorada de la galaxia, y Picard ha de negociar un tratado que permita a la Flota utilizarlas. Pero antes de ello, debe averiguar cómo es posible que los primitivos nativos de ese mundo hayan sido capaces de construir una base tan avanzada. En el misterio interviene Q, arrogante miembro de una especie casi todopoderosa que considera al hombre un ser demasiado bárbaro como para permitirle el acceso a la exploración espacial y el contacto con otros mundos. Erigiéndose juez, jurado y verdugo, Q amenaza con sentenciar a muerte a la tripulación de la Enterprise a menos que Picard pueda demostrar que la civilización humana ha madurado más allá del salvajismo.
La ciencia ficción en la pequeña pantalla experimentó una enorme transformación en los años ochenta. A medida que la industria evolucionaba para afrontar los nuevos desafíos planteados por el cine para adolescentes y los juegos de ordenador interactivos, el género se encontró en la vanguardia de la lucha de las cadenas para intentar fidelizar amplios segmentos de la audiencia. A partir de ese momento y desde ese marco de partida en la industria, el género desarrolló dos formas diferenciadas y populares mediante las que atraer espectadores en un medio cada vez más presionado y superpoblado de emisoras: las series de culto y las series de calidad.
