1953- SPEED CARTER - Joe Maneely

A comienzos de los años cincuenta, los cómics estadounidenses seguían encontrando en la exploración espacial un filón de aventuras. Flash Gordon y Buck Rogers conservaban su popularidad, mientras otras propuestas, como Tommy Tomorrow o Space Cabby, mantenían vivo el interés por los héroes que recorrían planetas desconocidos, se enfrentaban a civilizaciones extraterrestres y resolvían amenazas que ponían en peligro a la humanidad. La ciencia ficción de los tebeos no necesitaba ajustarse demasiado a los conocimientos científicos de la época. Bastaban una nave espacial, algún artefacto extraordinario y un universo lleno de peligros para poner en marcha una nueva aventura.

 

Atlas Comics, la editorial que años después se convertiría en Marvel, también quiso participar en aquella corriente. En 1951 había presentado “Space Squadron”, protagonizada por el capitán Jet Dixon. Dos años más tarde llegó una nueva serie cuyo personaje principal era Speed Carter. El título oficial de la colección era, simplemente, “Spaceman”, aunque el nombre del protagonista aparecía destacado en la portada, acompañado en ocasiones por la denominación “and the Space Sentinels”. La colección se publicó durante seis números, entre septiembre de 1953 y julio de 1954, con periodicidad bimestral.

 

La serie situaba sus aventuras en el año 2075 y presentaba a Carter como capitán de los Centinelas Espaciales, una organización encargada de mantener el orden y afrontar las amenazas que llegaban del espacio. A su alrededor se reunía un pequeño grupo de personajes: Johnny, su joven compañero; el teniente Crash Morgan; y Stellar Stone, novia del protagonista e hija del general Stone, máximo responsable de la organización. La estructura no ofrecía grandes novedades. Speed era el héroe competente y resolutivo, rodeado de compañeros que le ayudaban en sus misiones y de una figura de autoridad que, además, tenía una relación familiar con su interés sentimental.

 

La premisa permitía combinar viajes interplanetarios, enfrentamientos con criaturas monstruosas, descubrimientos científicos y todo tipo de amenazas de procedencia desconocida. Las historias respondían a las fórmulas habituales de la ciencia ficción popular de la época. Sus argumentos no buscaban desarrollar una visión especialmente elaborada del futuro ni construir un universo coherente en todos sus detalles. La prioridad era mantener el ritmo a través del encadenamiento de situaciones peligrosas y peripecias espaciales. En ese sentido, “Speed Carter, Spaceman” era un producto representativo de su momento, dirigido a un público que encontraba en los viajes a otros mundos una fuente inagotable de entretenimiento.

 

Para el lector moderno, el principal atractivo de esta obra se encuentra en el apartado gráfico. Joe Maneely se encargó de dibujar las historias principales de los tres primeros números y regresó en el cuarto con una historieta complementaria. Su participación fue breve, pero suficiente para dejar una impresión muy superior a la que cabría esperar de una serie tan modesta. La fuerza de su trabajo consigue que incluso los argumentos más convencionales mantengan el interés. Maneely sabía cómo dar movimiento e intensidad a una escena, organizar una página para que la acción avanzara con naturalidad y conferir presencia a personajes, naves y criaturas fantásticas.

 

Su dibujo tenía una energía particular. Las figuras aparecían definidas con trazos firmes, los encuadres favorecían el movimiento y las composiciones aprovechaban los contrastes de luz y sombra. Maneely no necesitaba recurrir a una saturación de detalles para que una escena resultara convincente. Sabía dónde concentrar la atención del lector y cómo convertir una situación rutinaria en una imagen atractiva. Su dominio del lenguaje de la historieta se apreciaba tanto en las escenas de acción como en la representación de ambientes y escenarios.

 

La continuidad artística de la colección tampoco duró demasiado. A partir del cuarto número, otros dibujantes asumieron las historias principales de “Speed Carter”. Mike Sekowsky se ocupó de esa entrega, mientras que George Tuska y Bob Forgione se repartieron las dos siguientes. Maneely, por tanto, no abandonó por completo la publicación después del tercer número, pero su contribución quedó reducida a aquella historia secundaria del cuarto. El cambio permite apreciar hasta qué punto su presencia había definido visualmente la primera etapa de la serie.

 

La trayectoria de Maneely ayuda a entender el interés de estas historietas. Nacido en Filadelfia en 1926, se formó artísticamente en la Hussian School of Art de su ciudad, después de servir en la Marina estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial. Comenzó su carrera profesional a finales de los años cuarenta y trabajó para distintas editoriales antes de convertirse en uno de los colaboradores más importantes de Atlas Comics.

 

Durante los años cincuenta, Maneely destacó por su capacidad para abordar géneros muy diferentes: westerns, relatos bélicos, historias de terror, aventuras, historias de crimen, humor y ciencia ficción. Esa versatilidad respondía también a las propias necesidades de Atlas, que publicaba una enorme variedad de títulos y buscaba artistas capaces de adaptarse a cualquier encargo. Stan Lee, editor de la compañía, valoraba especialmente su rapidez y fiabilidad. Sus compañeros llegaron a apodarlo “Joe Money”, en referencia a la cantidad de trabajo que podía completar.

 

Su producción para Atlas incluyó personajes que sí alcanzarían cierta trayectoria en la historia futura de Marvel. Fue el principal dibujante y cocreador del Caballero Negro y participó en la creación de Ringo Kid y Garra Amarilla, además de contribuir a dar forma gráfica al agente Jimmy Woo. Sin embargo, su importancia no se limita a esos personajes. Una parte considerable de su trabajo apareció en relatos independientes y colecciones de vida breve, donde podía cambiar de registro sin perder personalidad.

 

Maneely tenía un estilo reconocible por el tratamiento de las sombras, la textura de los dibujos y la expresividad de sus figuras. Sus páginas podían resultar ásperas y cargadas de contrastes, pero nunca estáticas. El trazo transmitía una sensación física de movimiento que encajaba especialmente bien con los relatos de aventuras. En “Speed Carter” esa capacidad se pone al servicio de un repertorio de situaciones muy tópicas: expediciones peligrosas, enemigos monstruosos y enfrentamientos en mundos remotos. Lo que distingue las historias no es lo que cuentan, sino la manera de representarlas.

 

Su carrera terminó de forma trágica el 7 de junio de 1958, cuando murió a los 32 años en un accidente ferroviario cerca de Rahway, Nueva Jersey. Su fallecimiento interrumpió una trayectoria extraordinariamente productiva y dejó sin respuesta la pregunta de hasta dónde habría llegado de haber dispuesto de más tiempo. Aunque trabajó para DC y otras editoriales, su nombre permanece ligado sobre todo a Atlas y a la generación de artistas que contribuyó a construir el catálogo del que surgiría Marvel. De hecho, fue su muerte la que llevó a Stan Lee a encontrarle un sustituto y contratar a Jack Kirby. El resto, es historia pero, ¿cómo habría sido un Universo Marvel dibujado por Maneely?

 

Speed Carter no tuvo una vida editorial prolongada ni pasó a formar parte del universo de superhéroes que Marvel desarrollaría a partir de 1961. Sus seis números quedaron al margen de aquella transformación. Tampoco fue un personaje que alcanzara una influencia comparable a la de Flash Gordon o Buck Rogers. Su interés es más concreto: permite observar cómo una editorial como Atlas intentaba aprovechar la fascinación popular por los viajes espaciales mediante aventuras de estructura sencilla y fuerte componente visual. También nos sirve hoy para reivindicar el trabajo de Joe Maneely, que justifica por sí mismo la recuperación de esta serie. Su dibujo conserva una fuerza que supera las circunstancias de su publicación.