1977-1982- LA ACCIDENTADA LÍNEA QUE UNIÓ "ENCUENTROS EN LA TERCERA FASE" CON "E.T." (y 2)

 

(Viene de la entrada anterior)

 

De repente, Baker se encontró literalmente expulsado de su propio estudio. Sus notas, bocetos y esculturas fueron confiscados, junto con todo su material preparatorio para "Un Hombre Lobo Americano en Londres. "Steven se llevó todas esas cosas", recordaría más tarde. "Creo que terminaron en manos de Carlo Rambaldi. De hecho, sé que lo hicieron porque un tipo que conozco muy bien y que terminó haciendo labores de pintura en “E.T.” se encontraba presente y tenían mis cosas allí. Y Steven las señalaba diciendo: "Haz esto, hazlo como esto, haz esta parte de esa misma forma".

 

No es de extrañar, por tanto, que la indignación de Baker subiera varios enteros cuando apareció un artículo sobre Carlo Rambaldi en el número de mayo de 1982 de la revista "Time" en el que se refería a un equipo de efectos especiales no especificado que "intentó hacer el hombre del espacio (E.T.) y fracasó, gastándose unos 700.000 dólares". Tal y como dijo Baker a "Cinefantastique", "Si Spielberg y Rambaldi dicen que lo que hice no era bueno, ¿por qué no me autorizan a publicar fotografías? Me gustaría tener la oportunidad de demostrar que lo que hice no sólo no fue malo sino muy excepcional... Creo que hice para esa película uno de mis mejores trabajos, y el agradecimiento que obtuve fue la insinuación de que no era alguien competente".

 

Pero Baker no fue el único que se opuso al giro de Spielberg en relación a “Night Skies". "Tuvimos una o dos reuniones con Steven al respecto", comentó el presidente de producción de Columbia, John Veitch, al biógrafo de Spielberg, Joseph McBride: "Steven no estaba muy seguro de querer contar esa historia. Supongo que menos cuanto más pensaba en ello, y con la participación de Melissa, todo cambió". El departamento de sondeo de mercado de Columbia realizó encuestas demográficas sobre el nuevo enfoque familiar propuesto por Spielberg y concluyó que no era viable gastar ni siquiera 10 millones de dólares en lo que el propio estudio, en privado, describió como "una película floja de Walt Disney". Después del fracaso de "1941", Spielberg ya no parecía una apuesta tan segura. En febrero de 1981, seis meses después de compensar a Spielberg lanzando "Encuentros en la Tercera Fase: Edición Especial" (una versión remontada con varias escenas nuevas), Columbia dio carpetazo al proyecto de “Night Skies”.

 

El presidente de Columbia, Frank Price, culpó de todo ello a la decisión de Spielberg de dirigir la película en lugar de limitarse a producirla, señalando que, "aunque Steven tenía el proyecto en desarrollo con nosotros, no había decidido si quería dirigir o sólo producir. Cuando al final decidió que quería dirigir, resultó que tenía con Universal la obligación contractual de dirigir con ellos su próxima película (después de "En Busca del Arca Perdida)".

 

Sid Sheinberg, presidente de Universal y viejo amigo de Spielberg, lo recordaba de otra manera: "Steven no tenía ninguna obligación de darnos ese proyecto, ni contractualmente ni por ninguna otra razón", aseguró, "Es muy sencillo: Steven nos trajo el guion y dijo que pensaba que podíamos comprárselo a Columbia". Y así lo hicieron, reembolsando el millón de dólares que Columbia había pagado por desarrollar "Night Skies" / E.T. y ofreciendo un trato en virtud del cual Columbia se quedaría con el 5% del beneficio neto de la película. Como recordó posteriormente Veitch: “Creo que ese año ganamos más con esa película que con cualquiera de las nuestras".

 

Y así, en octubre de 1981, sólo dos meses después de que Mathison entregara el borrador final del guión, arrancó el intenso calendario de rodaje de “E.T.”, de dos meses de duración y durante el cual recibió el título falso de "A Boy´s Life", siendo descrita por Universal con cierto desdén igualmente falso como una "comedia sobre las travesuras y el estilo de vida de los niños modernos del sur de California". Apenas un año después, “E.T.” suplantaría a "Star Wars" como la película con más éxito de la Historia, honor que conservaría durante más de una década.

 

Mientras tanto, sin embargo, "Night Skies" se negaba a morir. Spielberg pensó que el proyecto se había transformado tanto en su conversión en “E.T.” que la idea original -una familia asediada por alienígenas malvados- mantenía su validez. El rechazo de Columbia a “E.T.” había agriado la relación de Spielberg con el estudio y con Frank Price en particular. Cuando este ejecutivo pasó a Universal, parece que Spielberg insistió en no cruzarse nunca con él. Lo que sí hizo fue llevarse "Night Skies" a MGM, con una condición: como se había previsto inicialmente, él ejercería de productor, puede que incluso participara en el guion, pero no la dirigiría. Además, para evitar cualquier conflicto de intereses con "E.T.", las entidades malignas que victimizaban a la familia ya no serían extraterrestres sino fantasmas. Acababa de nacer "Poltergeist".

 

Al menos así lo cuenta Spielberg. Según Tobe Hooper -quien fue, recordemos, uno de los directores elegidos por el propio Spielberg para encabezar "Night Skies" y que finalmente sería quien tomara el timón de "Poltergeist- fue idea suya, no de Spielberg, convertir "Night Skies" en una película de terror sobre una familia de los suburbios aterrorizada por invisibles espíritus malignos. Hooper afirmó haberse inspirado en un libro sobre poltergeists que encontró en su escritorio de Universal, en una oficina que, según se afirma, había estado ocupada anteriormente por Robert Wise, director de una película de terror no muy diferente: "La Casa Encantada” (1963). También aseguró que le propuso la idea a Spielberg mientras éste rodaba en Londres "En Busca del Arca Perdida".

 

Por otra parte, el afamado escritor de terror Richard Matheson, quien había escrito el guión de "El Diablo sobre Ruedas" (1971) para Spielberg, señaló que, antes de la producción de "Poltergeist", el director le pidió una cinta de vídeo de un episodio de “La Dimensión Desconocida” que había escrito en 1962, "La Niña Perdida”, en el que una chiquilla de seis años se escondía bajo su cama y era engullida hacia otra dimensión.

 

Spielberg, sin embargo, tenía sus propias ideas sobre cómo contar esta nueva versión de "Night Skies", y recurrió al ya famoso escritor Stephen King, cuya primera novela, "Carrie" (1974), había sido llevada al cine con gran éxito en 1976 por su amigo Brian de Palma. King salió entusiasmado de su primera reunión con Spielberg, pero cometió la imprudencia de dejar en manos de su editor la negociación de sus honorarios. Y éste, como señaló más tarde el autor, "pidió una increíble cantidad de dinero por hacer el guión, especialmente tratándose de alguien que nunca había hecho uno". MGM, que veía “Poltergeist” como un producto dirigido principalmente al nicho de aficionados al terror, se negó a pagar. “Recibí más tarde una carta de Spielberg en la que decía que estaba muy insatisfecho de que todo hubiera acabado así”, dijo King, que luego admitió: “pero, al final, yo habría tenido que contratar ayuda”. Así que Spielberg contrató a un par de aspirantes a guionistas, Michael Grais y Mark Victor, con quienes finalmente compartiría créditos en el libreto.

 

La historia de la producción y rodaje de "Poltergeist" podría llenar un libro entero. El director acreditado, Tobe Hooper, tuvo que pasar por la amarga experiencia de tener a Spielberg en el set de rodaje las doce semanas que duró el rodaje excepto tres días. Pero en lugar de sentarse discretamente a observar –al fin y al cabo era el productor ejecutivo y tenía derecho a hacerlo- marginó a Hooper tomando todo tipo de decisiones. Tan escandalosa era la situación que menos de un mes después de iniciada la producción, "Los Angeles Herald-Examiner" informó de que Hooper "ya no estaba realmente dirigiendo la película", lo que llevó a éste a responder que la participación de Spielberg "abarca todos los aspectos de esta película y no difiere de aquellas funciones que normalmente desempeña el productor ejecutivo". El agente de Spielberg, que hizo un cameo en la película, lo interpretó de otra manera: "Cuando regresé del set, me dije: "Bueno, ahora ya sé lo que hace el productor ejecutivo: prepara la cámara, les dice a los actores lo que deben hacer, retrocede y deja que el director diga: "¡Acción!".

 

Varios meses después, el Directors Guild of America (DGA), en nombre de Hooper, interpuso con éxito una demanda contra MGM por lanzar un tráiler de la película en el que las palabras "UNA PRODUCCIÓN DE STEVEN SPIELBERG" figuraban a un tamaño dos veces mayor que las de la leyenda "UNA PELÍCULA DE TOBE HOOPER", lo cual suponía una violación de las normas del sindicato de directores. A MGM se la multó con 15.000 dólares y se le ordenó colocar anuncios de disculpa en tres publicaciones de gran tirada, así como rehacer los trailers.

 

Respondiendo a las acusaciones generalizadas de que había sido él quien a todos los efec
tos había dirigido la película, Spielberg declaró al “Los Angeles Times”: "Mi entusiasmo por hacer "Poltergeist" habría resultado complicado para cualquier director que hubiera contratado. La película provenía de mi imaginación y mis experiencias, y salió de mi máquina de escribir", añadió, olvidando aparentemente las contribuciones de los coguionistas Grais y Victor. "Creí que podría ceder 'Poltergeist' a un director y mantenerme al margen. Me equivoqué". La experiencia le enseñó una valiosa lección. “En el futuro”, dijo: "si la escribo yo, la dirigiré yo mismo. No haré que nadie pase por lo que le hice pasar a Tobe, y seré más honesto en cuanto a mis contribuciones a una película".

 

A pesar de todas estas dificultades, "Poltergeist" se convirtió en un fenomenal éxito en el verano de 1982, estrenado prácticamente al mismo tiempo que "E.T", ramas gemelas pero idénticas de esa idea original nunca materializada que fue "Night Skies". Aunque posteriormente "Poltergeist" fue acosada por demandas de plagio –algo que también le ocurrió a "E.T." y que continuó persiguiendo a las producciones de Spielberg durante muchos años-, el parecido con la visión primigenia de Spielberg para "Night Skies" es obvia a pesar de la sustitución de entidades extraterrestres por fenómenos paranormales.

 

Además, como luego observaría John Sayles: "La última escena de “Night Skies” era la de un simpático alienígena abandonado en la Tierra por sus compañeros, y el último plano era el de la sombra de un halcón pasando sobre él mientras se encogía de miedo… que es, básicamente, el comienzo de “E.T.”. La escena inicial escrita por Sayles, en la que el extraterrestre conocido como Cicatriz mataba los animales de la granja tocándolos con un dedo largo, fino y huesudo que emitía una luz espeluznante, también recuerda el de E.T. Sin embargo, Sayles insiste en que hay pocas similitudes, si es que hay alguna, entre el guión de Mathison y el suyo propio, el cual describió generosamente como "más un punto de partida que algo saqueado en busca de material". Melissa Mathison hizo un trabajo increíble", añadió. "El Sindicato de Guionistas me envió su guión porque sabían que yo aparecía en algún lugar de la cadena, pero no tenía nada que ver con lo que yo escribí".

 

Hay ciertos elementos de la abortada "Night Skies" que también pueden vislumbrarse en el tratamiento de guion para una secuela de "E.T." titulada "E.T.II: Nocturnal Fears", aparentemente escrito por Spielberg y Mathison en julio de 1982. Ambientada durante el siguiente verano al de la marcha de E.T. al final de la primera película, "Nocturnal Fears" comienza con la llegada de una nave nodriza llena de extraterrestres hostiles –una versión carnívora y albina de E.T.- que bien podrían ser los parientes cercanos de los concebidos para "Night Skies", sobre todo por las mutilaciones de ganado que cometen al poco de aterrizar. Resulta que estos malvados alienígenas están buscando a un compatriota abandonado, Zrek y, para ello, secuestran, interrogan y examinan a Elliott, Michael, Gertie y los compañeros roleros del primero. Elliot, gritando de dolor, llama a su amigo E.T. antes de perder el conocimiento. Su súplica vuela hacia las estrellas, pero ¿será escuchada?

 

Sí, lo es. E.T. envía un mensaje a la Tierra -"ET Help Elliott Soon"- y aparece en persona, rescatando a los niños de la "jaula de luz" en la que están cautivos y desviando la nave de los malvados alienígenas hacia un rincón remoto de la galaxia. El tratamiento concluye cuando Elliott y sus amigos se reúnen una vez más para despedirse de E.T.

 

"E.T. II: Nocturnal Fears" no progresó más allá del tratamiento de nueve páginas, fechado, como he apuntado, el 17 de julio de 1982. Evidentemente, Spielberg pensó que una secuela "no haría más que robarle la virginidad al original" y decidió no seguir adelante con el proyecto. Sin embargo, sí autorizó a William Kotzwinkle, autor de la novelización oficial de la película, para escribir una continuación titulada "E.T.: The Book of the Green Planet”, basada en una historia del propio director. Éste también se involucró en la creación de la atracción de “E.T.” que se inauguró en el parque temático de los Estudios Universal en 1991 con un coste de 40 millones de dólares. Una década más tarde, cuando el interés por el alienígena revivió en al menos un país de habla inglesa gracias a su utilización para una campaña publicitaria del gigante británico de las telecomunicaciones BT, Universal, reestrenó la película con motivo de su 20º aniversario. En esta ocasión, sin embargo, el evento distó de repetir el éxito del lanzamiento original.

 

Entre ambos estrenos, mientras tanto, a Spielberg continuaría acosándole la polémica sobre los orígenes de E.T. aun cuando la única acreditada en el guion era Mathison y que el aspecto de la criatura se atribuía exclusivamente a Carlo Rambaldi. Sin embargo, siete años después del estreno, Mathison ganó un arbitraje del Sindicato de Guionistas, otorgándole un porcentaje de los lucrativos ingresos por merchandising, después de que el árbitro Sol Rosenthal considerara que la guionista había "detallado ampliamente a su personaje principal en sus dos primeros borradores, antes de que estuviera hecha la maqueta de Carlo Rambaldi". A pesar del convencimiento de Rick Baker de que el personaje del italiano tenía un sospechoso parecido con sus propios conceptos, y de la insistencia de Universal en que Spielberg y Sayles habían descrito el personaje antes de la entrada de Mathison en el proyecto, Rosenthal concluyó que, si bien “Night Skies” contenía "algunas referencias similares al extraterrestre... una revisión de la descripción de Sayles (de un personaje con boca en forma de pico y ojos como los de un saltamontes) demuestra que E.T. no fue copiado del guión de Sayles".

 

A pesar del fallo, el abogado de Spielberg, Bruce Ramer, escribió más tarde al "Daily Variety" que, "como la señora Mathison sin duda confirmaría, el señor Spielberg le transmitió sus puntos de vista y conceptos sobre E.T. con el más mínimo detalle, tanto antes como durante el proceso de escritura", lo que implica que, dado que Baker también estuvo involucrado en esa temprana etapa de diseño conceptual, sus dibujos y esculturas casi con certeza influyeron decisivamente en la imagen que adoptaría finalmente E.T. Durante mucho tiempo, Baker creyó que, si se publicaran sus bocetos, todo el mundo podría ver lo obvio del plagio. "Hacía mucho tiempo que no miraba mi material de “Night Skies” porque me resulta algo doloroso", declaró a “Cinefantastique”, "pero recientemente coloqué las fotos una al lado de la otra, y hay una increíble cantidad de cosas copiadas de mi diseño. Algunos de los mecanismos están exactamente en el mismo lugar, y puedo señalar arrugas en exactamente los mismos sitios. Solo que el de Rambaldi no está tan bien esculpido como el mío".

 

Hoy, gracias a internet, esas imágenes están disponibles para que quien lo desee pueda comprobar la veracidad de las aseveraciones del genial artista de efectos especiales. Algunas de ellas ilustran este artículo.

 

La amargura de Baker fue ido perdiendo intensidad con el paso del tiempo y acabó afirmando que sus diferencias con Spielberg eran cosa del pasado: "Hablamos sobre ello y él me expuso su punto de vista y yo el mío. Se enojó porque yo no me había entusiasmado con el cambio, pero que podía entenderlo. Ya es agua pasada”. En las décadas transcurridas desde sus fallidos esfuerzos en "Night Skies", Baker ha contribuido con sus increíbles efectos de maquillaje al éxito de algunas de las películas más importantes del género fantacientífico, ganando siete Oscars en su larga carrera. Y, sin embargo, nunca ha vuelto a trabajar con Spielberg, excepto, de forma indirecta, a través de la productora de aquél, Amblin, como en "Harry y los Hendersons" (1987) o "Men in Black" (1997).

 

Con todo, Baker admite: "Me hubiera encantado "Night Skies", y también a la gente a la que le gusta la ciencia ficción y el terror. Pero dudo que hubiera atraído a tanta gente como "E.T.", así que creo que Steven tomó la decisión correcta”.